认知加工可利用但又不在当前意识之内的、处在前意识层次的信息加工的过程叫做前意识加工。前意识信息包括特定时间内没有使用但可以依据需要随时唤起的储存记忆。例如，你能想起你的卧室的样子，但你不会常常有意识地想起卧室的样子。心理学上常用“启动效应”现象来研究前意识加工的问题。弗洛伊德将人格分为意识、前意识和潜意识三部分。意识是清楚的主观经验，只占了思维的一小部份，而很大一部份是潜意识，介于两者之间的则是前意识，前意识和潜意识的差别在于，前意识可以被意识所提取，潜意识则无法被察觉。佛洛依德认为潜意识是最重要和最原始的部份，包含见不得人的经验和性的冲动，也就是不为自我所接纳的部份。