遗民不世袭指的是改朝换代后，第一代遗臣拒绝投降，闭门读书著述，不再议论时政，过着半隐居的生活。至于第二代，因童年时期也亲身经历国破的灾难，而且受上一代的思想与人格影响，仍保有忠烈遗绪，不过等到新朝势力逐渐巩固，生产恢复，社会秩序也重新上了轨道时，第二代为了生存问题也只能渐渐接受既成的事实。至于第三代出生成长在新朝如日中天的时期，未曾领会父祖之痛；相反地，第三代从小所知的“皇恩浩荡”，所享受的“太平盛世”，正是父祖辈所雠寇者。然而时代转变的意义正在于它会磨去过去的心迹，带来新的认识与感受。第三代通常会积极参加科举，求取功名，倘若功成名就，在新的现实环境中，父祖辈也不必然力阻，反而会引以为傲。这正是“遗民不世袭”所反映三代的变化。