介子的发现是从核力的研究开始的。两个荷电粒子间的力是由场引起的。从波粒二象性的观点，电磁场是光子。因此，两个荷电粒子之间的作用力是通过光子的交换来实现的。可以这样设想：第一个荷电粒子放出光子被第二个吸收，而第一个荷电粒子的作用和光子同时传到第二个粒子；第二个荷电粒子也放出光子被第一个吸收，如此继续下去。、把这种观点应用到核子之间的作用力上去，根据实验测得的核力强度，计算的结果表明，如果核力是由于核子之间交换粒子而产生的话，那么这种粒子的静止质量的大小约为电子静止质量的200到300倍。1947年从宇宙射线发现的π介子符合这种要求。现在介子类包括带正负电的以及中性的π介子，带正负电的以及中性的κ介子，和近来才发现的η介子。介子类的基本粒子的静质量介于轻子和重子之间，所以取名为介子。