语言是一种符号系统，有它的物质表现形式，语言的物质表现形式就是语音。因此，我们说语音是语言符号的物质外壳，是人的发音器官发出的代表一定意义的声音。人类的语言以声音这种物质材料作为自己的表达形式进行交际，传递信息，交流思想，沟通感情，一旦语言离开语音这一物质外壳，就不能实现其交际功能，从而它本身也将不复存在。语音与自然界的声音不同，它是由人的发音器官发出来的声音，但都并不是所有由人发出来的声音是语音。这里讲的主要是语音的物理属性。语音同自然界的其他声音一样，是一种物理现象。声音是由弹性物体受到外力的压迫而发生振动的结果。物体受到外力的作用，从而使周围的空气或别的媒介物发生震荡而形成一种疏密相间的音波。音波传到人的耳朵里，刺激听觉神经，于是就产生了对声音的感觉。从声学的角度来看，每一个声音都有一定的音高、音强、音长和音质等物理属性。因此，声音都可以从这四个方面去辨认。