七月十五日为“中元节”，俗称七月半或鬼节，同时又是道教节日。传于明代汉俗，现为土家、苗家最隆重的节日。“中元节”来源于道教“三元”节中的“中元地官节”。“三元”节分为“上元天官节（上元节）”，是上元赐福天官紫微大帝诞辰；“中元地官节（中元节）”，是中元赦罪地官清虚大帝诞辰；“下元水官节（下元节）”，是下员解厄水官洞阴大帝诞辰。道教《太上三官经》云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”，“一切众生皆是天、地、水官统摄”。中元节为祈祷“风调雨顺、国泰民安”，后逐渐形成鬼节。节日这天家家户户要祭祖先和送野鬼。民家要吃丰盛的“七月半”饭，在家烧纸点香、烧袱包祭祀祖先，习惯用木板加五色纸，做成各色彩灯，中点蜡烛。有的人家还要在灯上写明亡人的名讳。晚上为了以求保佑五谷丰登，人财两旺，人们络绎不绝，较之清明节尤胜，齐集十字路口，河边庆祝节日，观看泼水饭、放河灯、放天灯、放五彩纸船等，送走“祖先”， 转生投胎，位列天国仙班。