柴油机动力装置，是指以柴油机作为主机的"船舶动力装置"。采用直接加热的方式，使柴油在气缸内燃烧而产生热能，并以燃气为介质将热能变为机械能。柴油机运动方式绝大部分为往复式。它是热效率较高的一种热机，且具有起动迅速、安全可靠、单位重量尺寸小、功率范围大等优点。因此船舶的主机及发电机原动机现在多用这种发动机。船用柴油机种类按完成一个工作循环的冲程数可分为四冲程和二冲程机;按充气方式可分为增压式和非增压式;按结构排列可分为十字头式和直筒式;按气缸排列形式可分为单列式和多列式;按转速或活塞平均速度可分为高速机、中速机和低速机。大型低速柴油机和大功率中速柴油机，由于废气涡轮增压技术的应用，劣质燃料的使用及降低了比油耗，是现代船舶广泛应用的一种动力装置。历史20世纪初，柴油机开始用于运输船舶。第一艘远洋柴油机船是1912年丹麦建造的"锡兰迪亚"号，主机为两台四冲程八缸柴油机，共1250马力，每分钟140转,直接驱动两个螺旋桨。1914年柴油机船占全世界船舶总吨位0.5%，到1940年上升为20%以上。其后，柴油机动力装置有一系列改进，主要有:以机械喷油取代用压缩空气喷油的方法;同时试制成废气