一年生或多年生攀援或匍匐草本。卷须不分歧或2歧。叶柄有腺体或无,叶片近圆形或卵状心形,掌状3-7浅裂或深裂,稀不分裂,全缘或有齿。花雌雄异株或稀同株。雄花单生或成总状花序;花梗上通常具一大型的兜状苞片;苞片圆肾形;花萼筒短,钟状、杯状或短漏斗状,裂片卵形,披针形或长圆状披针形;花冠黄色或白色,辐状或宽钟状,通常5深裂到基部或稀5浅裂,裂片倒卵形、长圆形或卵状长圆形,雄蕊3,极稀5或2,着生在花萼筒喉 苦瓜属植物部,花丝短,离生,花药起初靠合,后来分离,1枚1室,其余2室,药室折曲、极稀直或弓曲,药隔不伸长;退化雌蕊腺体状或缺。雌花单生,花梗具一苞片或无;花萼和花冠同雄花;退化雄蕊腺体状或无;子