化学热力学是物理化学中最早发展起来的一个分支学科，主要应用热力学原理研究物质系统在各种物理和化学变化中所伴随的能量变化、化学现象和规律，依据系统的宏观可测性质和热力学函数关系判断系统的稳定性、变化的方向和限度。热力学的历史始于热力学第一定律。100 多年来，化学热力学有了很大的发展和广阔的应用。化学热力学的主要理论基础是经典热力学。19世纪上半叶，作为物理学的巨大成果，“能”的概念出现了；人们逐渐认识到热只是能的多种可互相转换的形式之一，科学家意识到了统治科学界百年之久的“热质说”是错误的，于是热力学应运而生。19世纪中叶，人们在研究热和功转换的基础上，总结出热力学第一定律和热力学第二定律，解决了热能和机械能转换中在量上的守恒和质上的差异。1873 ～1878年，吉布斯（Josiah Willard Gibbs，1839—1903） 进一步总结出描述物质系统平衡的热力学函数间的关系，并提出了相律。20世纪初，能斯特（Walther Hermann Nernst，1864—1941）提出了热定理，使“绝对熵”的测定成为可能。