文化进化”是指一种表示时间形式的过程，那种过程是持续的，通常具有累积性的进步性的。经由此过程，文化现象便系统地组织起来发生变迁。一种文化形式或一个文化阶段，连接着另一种文化形式或另一个文化阶段继续变迁，文化进化论就是把普通的进化理论应用于文化现象，以别于生物的或自然现象。在十九世纪的后半期，文化的进化常被称为“发展”，和发展相似的同义语仍可见之今日。文化进化的理论有单线和多线的区别：前者把人类文化看作一个单一的整体;后者把人类文化看成包含若干部分。这两种观点都是有所根据的。我们可以追溯整个人类文化进化的历程，也可以将此文化整体的任何部分作为一个单位或体系而追溯其进化的历程。我们应用这种理论可以探求文学、货币、氏族组织等等各种进化过程。但人们却不能找出像L·H·摩尔根所说的人类家族那种进化，因为家族不可当作一种封闭的体系来看;在任何地方家族永远只是社会全貌中的一部分。我们仅可说一个民族，如中国民族，或一个地区，如西藏高原那样，可认为封锁体系和文化进化。否则，由于传播的发生，便不可能呈现什么文化阶段。