支撑软件是支持其他软件的编制和维护的软件。随着计算机应用的发展，软件的编制和维护在整个计算机系统中所占的比重已远远超过硬件，从提高软件的生产率，保证软件的正确性、可靠性和维护性来看，支撑软件在软件开发中占有重要地位。广义地讲，可以把操作系统看作支撑软件，或把支撑软件看作是系统软件的一部分。支撑软件是在系统软件和应用软件之间，提供应用软件设计、开发、测试、评估、运行检测等辅助功能的软件，有时以中间件形式存在。随着计算机科学技术的发展，软件的开发和维护代价在整个计算机系统中所占的比重很大，远远超过硬件。因此，支撑软件的研究具有重要意义， 直接促进软件的发展。当然，数据库管理系统、 网络软件等也可算作支撑软件。但是70年代中、后期发展起来的软件开发环境则可看成现代支撑软件的代表，它主要包括环境数据库、 各种接口软件和工具组。三者形成整体，协同支撑软件的开发与维护。包括一系列基本的工具（比如编译器，数据库管理，存储器格式化，文件系统管理，用户身份验证，驱动管理，网络连接等方面的工具）。