社会质量（Social Quality）是一个相对比较新的理论，其思想源于20世纪90年代中期欧洲举办的一系列科学和政策导向的会议，是为对抗在欧洲整合过程中出现的新自由主义经济趋势与社会政策日益成为经济政策的附属和工具现象而做出的一种回应。1997年荷兰担任欧洲联盟轮值主席国时，社会质量概念由一些社会科学家和政策分析者明确提出，并成立了欧洲社会质量基金会对其进行研究和推广。它的提出为欧洲社会发展提供了一种的新视角，强调通过重新审视社会政策的基础和目标，重视“社会”内涵，建立欧洲经济发展和社会发展之间的平衡。该理论旨在为欧洲社会模式的可能内涵及发展提供一种愿景和指导，其政策进路是使社会政策和经济政策服从于社会质量这一目标，彻底改变社会政策和经济政策之间的不平等关系。该理论既为政策制定者和普通民众提供了一个理解社会及其变化的分析工具，又为欧洲政策制定者和民众提供了一个理解和评估民族国家和欧洲政策有效性的标准，从而成为引导社会福利政策发展的重要理论和工具。