“代价”概念，在日常生活和社会科学(如经济学、历史学、社会学)及有关文献中有广泛地使用。实际上，它早已进入经济学家 、历史学家、社会学家、语义学家的视野，他们对“代价”作了不同的界定和说明。《现代汉语词典》将“代价”的含义解释为：一是指获得某种东西所付出的钱；二是泛指为达到某种目的所费的物质或精力。《韦伯斯特大辞典》将与汉语中的“代价”对应的英语词汇Cost的含义之一解释为“丢失、丧失或灾害，它们或是作为获得某种东西的必要费用，或是作为一种行动的不可避免的结果或惩罚。”霍曼斯在《社会行为：它的基本形式》中为代价下了明确的定义：“为获得某种报偿而受到的惩罚或放弃掉的另一收益。”孔圣根在《谈历史进步的代价》中也给代价的含义作了界定“历史进步的代价，是指人类为社会进步而作出的付出、牺牲，以及为实现社会进步所必须承担的消极后果。