几乎所有的类Unix操作系统的口令文件的格式都雷同，Linux亦不例外。口令安全是Linux操作系统的传统安全问题之一。 Linux使用不可逆的加密算法如DES来加密口令，由于加密算法是不可逆的，所以从密文是得不到明文的。但问题在于，/etc/passwd文件是全局可读的，加密的算法是公开的，如果有恶意用户取得了/etc/passwd文件，他就可以穷举所有可能的明文通过相同的算法计算出密文进行比较，直到相同，于是他就破解了口令。因此，针对这种安全问题，Linux/Unix广泛采用了“shadow（影子）”机制，将加密的口令转移到/etc/shadow文件里，该文件只为root超级用户可读，而同时/etc/passwd文件的密文域显示为一个x，从而最大限度减少密文泄露的机会。