萃取循环指的是包括溶剂萃取、反萃取，通常还包括洗涤在内的一系列净化步骤。经过一次萃取和反萃取的循环后。一般达不到净化要求，因此需要反复地进行萃取和反萃取，这就是现代后处理工厂常用的三循环流程。萃取循环本身的组合是加工方法的主体。燃料元件溶解成溶液后，进一步预处理这种溶液，使其成为含有核燃料(裂变物质和增殖物质)、裂变产物、腐蚀产物，可能还有核燃料的合金组分和包壳组分的原始溶液，再经过萃取分离后，将得到二份或者三份(很少有四份)溶液。共中一份溶液含有裂变产物、腐蚀产物、合金组分和包壳组分，而在其余溶液内含有核燃料，如铀和钚。