第四等级，是指西方社会对新闻记者的一种称谓，显现了新闻媒体和记者特殊的社会地位。源于英国。18世纪英国议会在贵族、僧侣、平民的议席远处设置了记者旁听席，称他们为远比贵族、僧侣、平民都重要的第四等级。受日本松本君平《新闻学》中对欧洲新闻媒体作用认识的影响，梁启超接受了这种观念，他使用的译法是“第四种族”。商务印书馆出版的《新闻学》译本也持此种译法。经典自由理论将新闻界视为公共利益的守护者和政府行为的“监察者”。“第四等级”这个词出现于18世纪，在19世纪得到广泛使用。西方一些学者用这一词来指新闻记者的特殊地位，它是无冕之王的又一说法。