根状茎粗大,直立或横卧,外围布满宿存的叶柄基部往往成树干状。是有名的蕨菜品种之一,古人称之为薇。叶簇生顶部,二型或在同一叶上的羽片有能育和不育之分,成年的能育叶(或能育羽片)不具叶绿素,强度狭缩,下面布满孢子囊。本群植物在距今28 000年前的古生代二叠纪就已经存在,是古老的植物类群之一,在构造上有许多原始的特征,表现在孢子囊的数目大,所产生的孢子数量多,孢子囊不聚生成一定形状的孢子囊群,植物体缺乏有效的保护器官——毛和鳞片。幼时仅有粘质绒毛,但它的孢子囊壁仅由一层细胞构成,易于开裂,对散布孢子有利,这是较进化的蕨类所共有的。所以又列为原始薄囊蕨纲。