五德终始亦称“五德转移”。指的是战国末邹衍关于历史变化的学说。《史记·封禅书》集解引如淳曰：“今其书有《五德终始》，五德各以所胜为行。”《史记·孟子荀卿列传》邹衍“称引天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹”。认为土、木、金、火、水五种物质德性相克的循环变化，决定着历史上王朝的兴替和制度的改变。 如夏、商、周三个朝代的递嬗，就是火（周）克金（商），金克水（夏）的结果。秦始皇以及西汉的统治者都用此说为自己的统治寻找理论根据。另外，还有万德相生说，即认为木、火、土、金，水相生的循环变化，决定着历史上王朝的兴替和制度的改变。如商、周、汉三个朝代的递嬗，是水(商)生木(周)、木生火(汉)的结果。