宗教宽容就是允许个人选择并非国家认可的宗教信仰形式的政策。形成于启蒙运动，启蒙运动的一个标志在于人们广泛要求宗教宽容，并且形成了要求国家支持这种改革的政治理论。这场改革运动在不同程度上取得了成功。启蒙运动结束时，欧洲主要国家及美国都正式实行了宽容政策。因此，启蒙运动的重大成就之一就是开创了一种政治理论和相关的博爱观，使各国不再把宗教迫害作为控制公民行为的手段。启蒙时代开启之际，欧洲的宗教组织多半表现出教会与国家之间的密切关系。统治者通常力图确保其臣民只信奉一种信仰，要么是罗马天主教，要么是某个新教教派。宗教信仰的选择界定了个人的身份，统治者认为宗教信仰具有不容忽视的政治意义。拒绝遵奉国教的人，不论是犹太人还是某种不受欢迎的基督教教派的信徒，经常会遭到迫害。