保守主义在不同的语境下，或者不同的历史阶段，拥有不同的含义，但都有类似的本质，即一种强调既有价值或现状的政治哲学。保守主义一般是相对激进而言的，而不是相对进步而言的。保守主义并不反对变革，只是反对激进的变革，宁愿采取比较稳妥的方式。在西方民主国家，经济现代化过程中的保守主义思潮，主要指的是否认、抗拒、抵制经济的工业化和市场化的经济思潮。以及在政治意识形态上（有时候是军事的）对抗共产主义以及集权主义政权，以捍卫他们的保守价值不受威胁。保守主义是近、现代西方主要政治思潮之一。因历史背景不同和策略需要，保守主义有种种表现形式，但要求维护社会现状和历史传统，反对社会重大变革是其基本主张。作为一种政治哲学，它形成于18世纪末。爱尔兰政治活动家E.伯克在《法国革命感想录》（1790）一书中首次明确表达了保守主义思想。