早在20世纪50年代末期，软件领域中就出现了迭代模型。最早的迭代过程可能被描述为“分段模型（stagewise model）”。迭代模型是RUP推荐的周期模型。被定义为：迭代包括产生产品发布（稳定、可执行的产品版本）的全部开发活动和要使用该发布必需的所有其他外围元素。在某种程度上，开发迭代是一次完整地经过所有工作流程的过程：需求分析、设计、实施和测试工作流程。实质上，它类似小型的瀑布式项目。RUP认为，所有的阶段都可以细分为迭代。每一次的迭代都会产生一个可以发布的产品，这个产品是最终产品的一个子集。在现代过程方法XP（eXtreme Programming，极限编程）、RUP无一例外地都推荐、主张采用能显著减少风险的迭代模型。美国国防部原本提倡瀑布过程和观点，在发现那么多采用了瀑布模型的失败的项目之后，不但放弃了对它的要求，而且从1994年的报告开始，积极地鼓励采用更加现代化的迭代模型来取代瀑布模型做法。同时，中国中科院也提倡选用迭代模型。