被动吸收主要依靠顺浓度陡度的扩散。由于细胞膜是一种差透性膜（也称半透膜），原生质内含有许多可以解离的大分子，它们不能扩散到细胞膜外，因此是固定离子。这样，根据杜南平衡的原理，在细胞内就可以积累比外界溶液高许多倍的离子浓度。这一过程的推动力，可来自化学势差；也可来自电势差。能斯脱电势是平衡状态下维持某些离子通过膜不对称分布所需的电势差。当细胞内部与外界环境相比较呈负电性时，某些阳离子可以浓聚于细胞内，而无须作功。根据能斯脱公式的计算，-118毫伏的电势差可抵消100倍的浓度逆差。因此，负电荷占优势的根细胞，即使无机阳离子在内部的浓度高于介质中的浓度，净物理推力仍然是向内的，从而无须消耗能量即可使这些离子被吸收。阴离子的情况正好相反，所以在大多数的情况下它们进入细胞质要靠主动吸收。细胞内部的物质交换可以通过扩散进行。原生质的流动加速了物质交换，但是细胞膜对于共质体的细胞质与质外体的细胞壁之间的运输是一障碍，物质必须通过跨膜运输才能在共质体与质外体之间来往。