单一经济是某些发展中国家主要依靠生产和输出几种甚至一种矿产原料或农产品来维持国民经济的片面性经济结构。它的形成通常和当地的自然、社会经济条件特别是过去的长期殖民统治有关，它是殖民主义者长期侵略、压迫和掠夺殖民地、附属国的畸形产物。它是帝国主义巩固垄断地位、攫取高额利润的重要手段，是旧的国际经济秩序的一个重要组成部分。随着资本主义的发展，一些先发展起来的资本主义工业国，为了掠夺矿产原料和农产品，高价推销工业品，采取各种手段在殖民地、附属国和其他落后国家侵占矿山和土地，迫使这些国家片面地生产某些矿产品和农副产品。这些产品的生产、加工、运输、出口等也控制在发达国家手中。畸形的单一经济结构，给落后的发展中国家的国民经济造成了巨大损害。这些初级产品的出口成为单一经济国家维持国计民生的主要手段，工业品则依靠进口，有的国家甚至口粮也要靠进口。这种状况使发达国家掌握了发展中国家的经济命脉，通过低价掠夺原材料和初级产品，高价倾销工业品，获取巨额利润，并从经济、政治各方面控制发展中国家，使之处于附属地位。单一经济结构使广大发展中国家很难全面、迅速地发展民族经济，使他们和发达资本主义国家之间的差距越来越大。