党项族是古代西北族群，属西羌族的一支，也称“党项羌”。羌族的主干发源于“赐支”或“析支”，即今青海省东南部黄河一带。汉朝时，羌族大量内迁至河陇及关中一带。此时的党项过着不知稼穑、草木记岁的原始游牧部落生活。他们以部落为划分单位，以姓氏作为部落名称，逐渐形成了著名的党项八部，其中以来自鲜卑族的拓跋氏最强。唐朝时，经过隋文帝和武则天时期两次内迁，党项逐渐集中到甘肃东部、陕西北部一带，仍以分散的部落为主。唐中央多在党项聚集地设羁縻州管理，有功的党项部落酋长被任命为州刺史或其它官职。唐末黄巢起义时，唐王传檄全国勤王。党项族宥州刺史拓跋思恭出兵，唐僖宗赐拓跋思恭为“定难军节度使”，后被封为夏国公，赐姓李。至此，党项拓跋氏集团有了领地，辖境包括夏、银（今陕西榆林东南）、绥（今绥德）、宥（今靖边东）、静（今米脂东）等五州之地，有兵权，成为名副其实的藩镇。宋朝时，李继迁开始抗宋。李元昊即位夏国王后，下发秃发令，并努力吸收汉文化，创制党项文字，推动了党项族文明的发展。天授礼法延祚元年（1038年）李元昊正式称帝，建立西夏。这是党项发展史的顶峰。