杨瑟严生于清乾隆年间，据民间传说，他出生于崇明岛现在的建设镇官尖村。他生活在乾嘉年间，当时所谓的太平盛世实际上掩盖不了社会低层穷苦百姓的苦楚，受尽欺压冤屈的穷苦百姓希望有人能为他们伸张正义，而出身低微的杨瑟严早年科场失意，后来当了讼师，凭他精通法律又才智过人，在力所能及的范围内与腐败官吏，邪恶势力斗争，出谋划策惩治他们，想方设法解救穷苦人的苦难。于是人们编造了许多故事集中到杨瑟严身上，把故事中的杨瑟严当作理想中正义战胜邪恶的偶像和化身。这些故事是崇明劳动人民的口头创作，并在岛上广泛流传，还流传到上海的浦东、宝山及江南一带，也流传到了江苏省的启东、海门、通州等地区。