冷中子（cold neutron）是指动能为毫电子伏量级或更低量级的中子 能量小于0.005电子伏（波 长大于4埃）。在常温慢化剂的正常反应堆的中子谱中，冷中子所占份额仅2%左右。为获得高强度的冷中子，在反应堆的反射层中安装载有低温的慢化剂，如液氢容器，用以降低局部区域中子温度，这种冷源可使冷中子份额增大1—2个量级。冷中子的德布罗意波波长比热中子的长，如动能为0.1毫电子伏的冷中子，波长为2.9纳米。散射特性适合于研究凝聚态物质的亚结构及激发，特别是高分子化合物和生物大分子。这种技术现已扩展到中子动能更低的范围（10－7电子伏以下），提供了超冷中子，可以制成中子并将中子储存起来，为研究自由中子性质如中子β衰变、中子电荷和中子电偶极矩等提供有力工具，而这些研究在基础物理学上有其重要性。