新疆这些外来人员是专业采摘棉花的，所以称做拾花工。改革开放以来，新疆棉花产业的快速崛起，吸引了来自甘肃、陕西、四川、重庆、河南、山东、江苏等地的大量农民工如潮水般涌进新疆，并构成了新疆特有的社会现象。每年秋季新疆产棉区棉花成熟，在农户自己无法完成采摘收获任务的情况下。需要招收很多外来人员共同参与棉花的生产收获活动。每年大概有100万左右的拾花工进入新疆采摘棉花。政府在每年棉花收获季节，加开很多列的临客火车，来解决拾花工进疆的运输问题。拾花工的进疆有力的促进了新疆棉花收获的需要，也提高了自己的收入水平。