本能说，主张艺术起源于人类的生物本能的理论。古希腊亚里士多德已有论述，指出：“一般说来，诗的起源仿佛有两个原因，都是出于人的天性。人从孩提的时候起就有模仿的本能，人对于模仿的作品总是感到快感。”他的模仿说正是建立在这种本能说的基础上。后康德、席勒、斯宾塞则认为人类高于动物之处在于人天生就有游戏的本能，有“剩余精力”来从事游戏，这便是艺术产生的原因。希尔恩在《艺术的起源》中认为，人类有表达情感的本能和冲动，于是便产生了艺术。奥地利弗洛伊德提出，人有一种原始的、无意识的本能欲望，其中最强烈最容易冲动的是性欲。由于这种欲望长期受到压抑得不到满足，他们便在艺术创作和艺术欣赏中寻求象征性的满足，得到虚幻的快乐，所以本能冲动就成为人类艺术活动的内驱力。