后生元是益生菌经加工处理后的益生菌代谢物成分统称,包括菌体与代谢产物。日本研究证实,经过筛选的后生元,增强免疫能力优于原活菌,即使经由高温作用或肠胃消化液处理,仍保有高度生理活性 。证据显示,后生元的代表成分 (例如: 脂壁酸) 是决定后生元对于酸、碱、热耐受性的关键。已知后生元对人体具有多种健康助益。在食品工业中使用益生菌和合生元作为食品补充剂,以保持均衡饮食和改善肠内菌丛平稳。但研究探讨益生菌或合生元治疗某些疾病时,发现结果没有显著影响。因为益生菌需定殖后,透过竞争肠道黏附位置、平衡肠道菌群,才能达到促进身体健康。新的科研证据指出,益生菌对身体有益的健康帮助,不一定和活菌有直接关系,反倒是活菌的代谢产物或菌体成分才是促进健康的推手。因此,科学家渐渐注意到益生菌具有健康的功能是建立在他们的菌体本身、代谢物、或是裂解产物,这些因子正式被国际益生菌组织命名为「后生元」(外文: Postbiotics)(外文: Paraprobiotics)。