(一)梵语avata^ra。化现、应现之意。谓佛菩萨为济度众生,以神通力权示化现种种之身或种种之物。如观世音菩萨以三十三身之化现摄受众生,又密教大日如来示现明王之忿怒相以惊觉难化之众生;甚至变现化城等物,利导众生,如法华经化城之喻。 权化之思想,印度自古有之,于印度教信仰中,神每为实现人类之希望,拯救世间之苦,守护正义,而化现其身。该教所谓之权化,自信仰上言,即令众生获得解脱;自哲学观点而言,为神凭其自身之意向,以一种游戏之姿态化现于世。于印度教诸神中,毗湿奴神为示现于世间最具代表者,约有十种权化之相,前三种为动物形,第四种为半兽半人形,其余六种为人类形。除印度教之外,耆那教亦具有权化思想,此思想为一神教与多种信仰型态之调和,根本上乃在说明唯一而绝对之神以各种形态化现于世间。大乘佛教兴起后,产生‘法身为绝对之本质’之信仰,相信法身以佛、菩萨或其他各种形态出现人间,从而救度众生。最显著之例为观世音菩萨信仰。在中国、日本、西藏等地,皆相信观世音菩萨显现各种形相,如三十三身应化,因能除众苦,而广为民众信仰。