死因顺位是将各大类或各项死因按其构成的百分比大小的顺序排列。它可以反映主要死因及各类死因顺位的变化。一个地区死因顺位的变化，可以反映出这个地区社会经济、环境和医疗卫生条件的变化。例如发展中国家在死因顺位中，传染病常常排在死因顺位的前列，而在发达国家中，心血管病和肿瘤病常常排在死因顺位的前列。值得注意的是一个地区某种死因顺位的变化，与这种死因的死亡率的变化不完全一致。例如，1951年与1955年某地男性呼吸系统病死因顺位都是第一位，但1955年呼吸系统病死亡率比1951年下降将近一半。脑血管病的死因顺位，由1951年的第7年位上升为1955年的第2位，但脑血管病的死亡率却从1951年的9.37‰下降为1955年的7.85‰。