呈现弧状白光并产生高温的气体放电现象。无论在稀薄气体、金属蒸气或大气中，当电源功率较大，能提供足够大的电流(几安到几十安)，使气体击穿，发出强烈光辉，产生高温(几千到上万度)，这种气体自持放电的形式就是弧光放电。arc discharge通常产生弧光放电的方法是使两电极接触后随即分开，因短路发热，使阴极表面温度陡增，产生热电子发射 。热电子发射使碰撞电离及阴极的二次电子发射急剧增加，从而使两极间的气体具有良好的导电性。弧光放电的，电流增大的两极间电压反而下降，有强烈光辉。还有一种弧光放电叫做冷阴极弧光放电，阴极由低熔点材料(如汞)做成。阴极表面蒸发出的蒸气被电离，在阴极表面附近堆积成空间正电荷层，此电荷层与阴极间极为高温热发射持续弧光放电狭窄区域内形成的强电场引起场致发射，使电流剧增，产生电弧。弧光放电应用广泛。可用作强光光源，在光谱分析中用作激发元素光谱的光源，在工业上用于冶炼、焊接和高熔点金属的切割，在医学上用作紫外线源(汞弧灯)，等等。但是大电流电路开关断开时产生的弧火极其有害，应采取灭弧措施。