胆酸是一水合物为白色片状结晶，由德国科学家海因里希·奥托·维兰德发现并对其结构进行测定，获1927年诺贝尔化学奖。一种固醇，是人类四种主要胆汁酸中含量最丰富的一种，从它衍生的甘氨胆酸和牛磺胆酸是人类的主要胆汁酸。肝分泌到胆汁中的胆汁盐(胆汁酸的钠盐)是强有力的乳化剂。胆汁流经小肠上部后，胆汁盐乳化脂肪，助其被消化吸收。在乳化脂肪小滴的脂肪酸和甘油酯被小肠下部吸收以后，胆汁盐也被重吸收。它们回到肝并被重新使用，因此，胆汁盐总在肝和小肠间循环。胆汁盐不仅对脂肪，还对所有脂溶性的营养物吸收特别重要。当因患某些疾病发生胆汁盐生成或分泌缺陷时，就会在粪便中出现未消化和未吸收的脂肪。此时，脂溶性维生素A、