有些晶体能自发吸收空气中的水蒸气，在它们的固体表面逐渐形成饱和溶液，它的水蒸气压若是低于空气中的水蒸气压，则平衡向着潮解的方向进行，空气中的水分子向物质表面移动。这种现象叫做潮解。无水氯化钙、氯化镁和固体氢氧化钠在空气中很容易潮解。有些无水晶体潮解后在表面形成饱和溶液，还变成水合物。如无水氯化钙潮解后变成CaCl2·6H2O;有些只在表面形成饱和溶液，如氢氧化钠固体。由于化合物饱和溶液的蒸气压低于同温下空气中的水蒸气的分压，因而使该物质不断吸收水分而潮解。溶液的水蒸气压跟溶液的浓度有关(当然还跟电解质的电离度有关)，只有饱和溶液的浓度足够大，才能保证它的水蒸气压足够小(小于空气中的水蒸气压)，