早在1952年，萨伯公司开始预研新型战斗机，瑞典空军提出了一系列严格要求:起飞和降落距离不超过500米;最高飞行速度达到2马赫;可以全天候执行高、低空拦截任务;能低空突防攻击敌方地面目标等等。设计论证过程长达10年之久，先后推出一百多种方案，最终确定的三角翼鸭式布局设计方案，前置三角鸭翼略高于主翼，主翼下面有一个半圆形进气口，装有腹鳍，采用单排气口，短而宽的机身前面是一个尖形机头，采用气泡式座舱。1961年12月瑞典的政府核准SaabAJ-37"雷"攻击机发展;1962年2月萨伯公司向瑞典空军递交最终方案，经批准后正式开始研制;1967年2月8日，第一架原型首飞成功，共制造了七架原型机用于试飞