高分子表面活性剂，通常的表面活性剂的相对分子质量约为 数百，碳数在C10～C18，称为低分子表面活性剂。当相对分 子质量增大到某种程度以上 时，称为高分子表面活性剂。 但在二者之间并无一个明确的界限，习惯上将相对分子质 量在2000以上者称为高分子 表面活性剂。高分子表面活性剂有良好的乳化作用、 凝聚作用、分散作用、洗涤作用、毒性小。合成高分子表面活性剂根据离子的有无可分为阴离 子、阳离子、非离子和两性离子等，也可根据亲水基的种类和含有量及相对分子质量的大小分为许多类型。与低分子量表面活性剂的结构相比，高分子表面活性剂更加复杂。事实上，在自然界一些天然聚合物就属于高分子表面活性剂，最具代表性的例子就是蛋白质，即使通常不从这个观点看，在很多例子中都可以发现蛋白质作为很多自然体系的乳化稳定剂，例如牛奶中的酪蛋白。在自然界另一大类为多糖，如壳聚糖和醋多糖。通常天然高分子表面活性剂很难从自然界分离出来，并且他们的结构和成分受环境影响。