土壤生态退化是指由于人类活动干扰及恶劣的自然环境调节作用或二者共同作用下造成的土壤生态系统结构破坏，调节功能衰退，土壤多样性减少，土壤生产率下降及土壤荒漠化、干旱化、板结化、酸化、盐碱化、养分亏缺与失衡等一系列的土壤生态环境恶化过程和现象。土壤生态退化实质上是土壤生态系统遭受破坏或各亚系统之间不协调发展的产物，任一亚系统的破坏均可能导致土壤生态系统的退化，只有当土壤系统、环境系统和生物系统三者协调发展时，才可能建立良性循环的土壤生态系统。毋庸置疑，土壤退化和植被破坏若超过土壤生态系统的生态阂限，必然导致土壤生态退化，例如，严重的土壤污染及干旱区的植被破坏必然引起土壤生态系统的崩溃。同样，土壤生态退化也必然伴随着土壤退化和生物系统退化。但是，轻度的土壤退化若在生物系统的调节范围内，则不一定导致土壤生态退化。可见，土壤生态退化与土壤退化是两个密切相关但又不同的概念。土壤生态退化概念是将生物、土壤和环境退化紧密联系在一起的土壤生态学术语。