沩仰宗由灵祐和他的弟子慧寂创立，因灵祐住潭州沩山(今湖南宁乡县西)，慧寂住袁州仰山(今江西宜春县南)，故称为沩仰宗。灵祐 (771-853)，福州长溪人，15岁依同郡建善寺法常剃染，于杭州龙兴寺受具，学大小乘经律。23岁游江西，见百丈山怀海而入室，居参徒之首。元和末，他遵怀海之嘱，到沩山去开法。《景德传灯录》卷九记其赴沩山主法的因缘：一日，司马头陀从湖南来，对百丈怀海说：“寻得一山名大沩，是一千五百人善知识所居之处”。百丈说：“吾众中莫有人住得否? ”司马曰：“待往观之。”时华林和尚为第一座，百丈使侍者请至问曰：“此人如何?”司马请华林咳嗽一声行数步。司马曰：“不可。”百丈又唤灵祐，灵祐当时为典座，司马一见乃曰：“此正是沩山主人也。”其夜，百丈召祐入室，嘱云：“吾化缘在此，沩山胜境，汝当居之，嗣续吾宗，广度后学。”时华林禅师闻之曰：“某甲忝居上首，典座何得住持?”百丈说：“若能对众下得一语出格，当与住持。”即指净瓶问云：“不得唤作净瓶，汝唤作什么?”华林说：“不可唤作木也。”百丈乃问灵祐 ，灵祐踢倒净瓶便出去。百丈笑云：“第一座输却山子也。