佛陀入灭后，佛弟子对佛陀的怀念，充分表现在对佛陀遗体、遗物、遗迹的崇敬。佛陀的伟大崇高，从十二分教中，“本生”、“譬喻”、“因缘”的主要内容，可以一览无遗。其中，“本生”的经典是在叙说佛陀过去发心、修行、成佛的因缘与故事。佛陀在过去无量无数劫的生死中，常以牺牲、利他的精神行菩萨道，以无上菩提为修行目的，所以称为“菩提萨埵”( bodhi-sattva )，简称“菩萨”。佛弟子最初只以解脱生死烦恼而证入涅盘为最高理想，但因为对佛陀的崇高景仰，感受到佛陀度众心愿的远大，所以兴起效法之心，这就造成深远的影响，开展出崭新的大乘佛教的境界。部派佛教时期，大众部受到阿难的影响极深。阿难是一位重视僧团的和合，多闻而不拘于小节小戒，珍惜福德，且尊重女性的大德；他这种宽容的风格，无疑的已蕴含后来大乘佛法大悲利他的精神。后来大众部在东方盛行，又转移至南方。这一支东方系的佛教在逐渐发展中，成为大乘佛法兴起的主流。