与被测组成分化合成有色物质的试剂称为显色剂。许多无机试剂能与金属离子起显色反应，如Cu2+与氨水形成深蓝色的配离子[Cu(NH3)4]2+，SCN-与Fe3+形成红色的配合物Fe(SCN)3或[FeSCN]2+等。无机显色剂与金属离子生成的化合物不够稳定，灵敏度和选择性也不高，所以应用不是很广泛。在吸光光度分析时，不是所有的待测物质都具备颜色，对于无色的物质，可加入显色剂使其变成有色物质，然后进行测定。被测物质在某一试剂的作用下，生成有色化合物(或络合物)或使试剂颜色变化的反应，称为显色反应，而这类试剂就叫显色剂。