史载，明成化年间就设宁武关，所谓明“九边重镇”，山西镇就驻宁武，以守偏头、宁武、雁门关所联结的内长城一线，是横亘晋北五百里的一巨大屏障。另一方面，明朝各时期又对宁武关多有经营，周围多建有以长城为连接的城堡以作拱卫，形成一个以宁武关为中心四面八方互为犄角互为应援的防卫集群。如位于宁武以北12.5公里的阳方堡，古人称之为“宁武关口”，坐落在恒山与管涔山结合部陉口地带万寿山上，为恢河北去出山的最后一个地形隘口，是宁武关的门户所在——当年李自成就是从此进入攻打宁武关城的。明朝末年，政治腐败，土地兼并严重，加之旱灾频繁，百姓流离失所，饿殍遍野。东北边患又日甚一日，明政府顾此失彼，始终无良策解决。最终，煊赫近三百年的大明王朝在饥民起义和满洲侵袭的双重打击下轰然崩塌。明末的农民起义中，被称为“闯王”的李自成乘明廷内部空虚，各地中逐渐强大起来。至崇祯后期，在吸收了下层知识分子阶层后，李自成开始改变军事策略并有了的政治诉求。崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安建立政权，国号大顺，建元永昌。崇祯十七年正月初八，李自成在西安誓师北上，号称百万由禹门口东渡黄河，取道山西，直指京师。