电机工程学是以电子学、电磁学等物理学分支为基础，涵盖电子学、电子计算机、电力工程、电信、控制工程、信号处理等子领域的一门工程学。十九世纪后半期以来，随着电报、电话、电能在供应与使用方面的商业化，该学科逐渐发展为相对独立的专业领域。电机工程广义上涵盖该领域的分支，但在有些地方，“电机工程学”（electrical engineering）一词的意义有时不包括“电子工程学”（electronic engineering）。 在这个情况下，“电机工程学”是指涉及到大能量的电力系统（如电能传输、重型电机机械及电动机），而“电子工程”则是指处理小信号的电子系统（如计算机和集成电路）。另一种区分法为，电力工程师着重于电能的传输，而电子工程师则着重于利用电子信号进行信息的传输。这些子领域的范围有时也会重叠：例如，电力电子学使用电力电子组件对电能进行变换和控制；又如，智能电网侦测电能供应者的电能供应状况与一般家庭用户的电能使用状况，并据之调整家电用品的耗电量，以此达到节约能源、降低损耗、增强输电网络可靠性的目的。自从十七世纪初期，关于电的现象就已经成为一门科学探索论题。