佛陀入灭后二百多年，是阿育王的时代，大乘菩萨道思想在这时候也已经出现。阿育王虔诚奉佛，以正法治国，在各地广建堂塔、伽蓝，鼎力护持佛教僧团。然而当时有许多附佛外道并未正式受戒，就自称是佛教的比丘，混迹在僧团中，他们就是所谓的“贼住比丘”。这些贼住比丘往往轻忽戒律，超出僧团教制的规范，对教法教义经常提出不同的解释，因此产生许多纷争，甚至导致僧团无法和合布萨，长达七年之久。阿育王担心贼住比丘破坏僧团，敕令将邪见、破戒之徒全部摈出，不许混住。同时，为了确定正确的教制教法，便在首都华氏城举行第三次结集。在阿育王亲自召集，目犍连子帝须上座主持下，共有一千名精通三藏的高僧参加结集大会。目犍连子帝须蒐集二百余条异端邪说，由大众共同讨论，加以批判，斥为谬论异说，并将诸派异说的批判编定汇集成为一部《论事》。与前两次结集一样，第三次结集也对三藏进行整体会诵与重新确认的工作，至此，经藏和律藏可说全部结集完成，论藏也初步形成。由于《论事》主要是针对教法教义不同解释的批判和厘定，成为后来所有“论藏”(梵 abhidharma-pitaka)的渊源，因此被视为一切“论母”(梵 matrka，摩呾理迦)的雏型。