南北学之分，许多朝代因依据不同而内容迥异，一般以学者籍贯、居处来划分。随着历代经济发展的阶段性区域变化，中国文化学术重心偏于南方。所谓"南学"，是指地域上的南方之学术，明代以后地理方位皆以黄河为界向南，重心在江淮，晚清延至岭南、湖湘等地。历代学术多以地理区域剖分，自周代始，就有东、西、南、北并太学之说，合称"五学"。南朝宋何之(庐江潜县人)曾在南郭外聚生徒讲学，谓之"南学"。魏晋南北朝时期，重玄学的被称之为"南学"，重经学的被称之为"北学"。清国子监也有南、北学之分，以在本监肄业者为"南学"，在外肄业赴学者为"北学。"