“皇家海盗”亦称“绅士海盗”。英文“buccaneer”，16世纪始，海盗非常猖獗，新大陆的发现、殖民地扩张，世界各地航行着各种各样满载黄金和其他货物的船只，各国利益竞争和对殖民地的野心让残忍的海盗行为合法化非常容易。当时，英国的私掠船可以随意攻击和抢劫西班牙的货船并不受惩罚。“私掠许可证”是当时各国政府作为国家工具来加强海军，可以使本国在不增加预算情况下，凭空多出一支能攻击敌国商船的海上力量。据记载，1609年到1616年土耳其海盗在地中海劫持了466艘商船。这些有政府和国家在背后支持的海盗称为“皇家海盗”。16世纪的欧洲，西班牙是当仁不让的霸主，天主教世界的顶梁柱，而英国在欧洲政治版图上就有些无足轻重。然而这个时期风起云涌的宗教革命改变了欧洲的政治格局。英国由亨利八世创立英国教会，脱离罗马教廷，成为最早的新教国家之一。伊丽莎白一世女王上台以后，对内巩固英国新教的地位，对外支持荷兰等新教国家取得民族独立，于是和西班牙发生越来越多的冲突。