越南北部河流，源於西北部，为该地区最长河流之一。向东南流经寮国约80公里(50哩)，穿过高地和众多峡谷，到达越南北部开始变得狭窄的平原地区，流程400公里(250哩)，在河内以南105公里(65哩)处注入北部湾。马江像北部的江河一样，流量不定，夏末流量最大。但马江三角洲与红河三角洲不同，江道狭窄，且有沙质土壤。清化镇在河口以上约14公里(9哩)处。舢板可上溯100公里(60哩)至藩意。越南是中国南疆近邻，中越间宗藩关系世代相传，法国侵略越南，继续向北圻渗透，严重威胁中国南疆的安全，中国被迫向越南派出援军，以守藩属而固南疆。光绪九年十一月(1883年12月)，法军进攻驻越南山西清军，爆发了不宣而战的中法战争。光绪十年五月(1884年6月)，法国妄图以优势的海军力量骚扰中国沿海，向清廷勒索巨额赔款，于是形成陆、海两个战场。海战在中国沿海进行，威胁更严重，影响也更深远。