“生活本位论”把教育目的与受教育者的生活紧密联系在一起,他们或提出教育要为未来生活做准备的“教育准备生活说”,或以为教育即是生活本身而提出“教育适应生活说”。这方面典型的代表是斯宾塞和杜威。斯宾塞是19世纪中后期英国著名的哲学家、社会学家和教育家,他第一次明确地提出了“教育准备生活说”的思想(也称作“教育预备说”)。在斯宾塞看来,教育应当教导一个人怎样生活,使他获得生活所需要的各种科学知识,为完满的生活做好准备。根据人类活动的重要程度,斯宾塞把教育排列成以下的次序:准备直接保全自己的教育,准备间接保全自己的教育,准备做父母的教育,准备做公民的教育,准备生活中各项文化活动的教育。这是制定一个合理的课程体系的出发点。因为只有这样,学生才能在有限的学习时间条件下学习最需要知道和掌握的知识。他明确提出,教育目的是为“完满的生活”做准备,教育的主要任务就是教会人们怎样生活,教会他们运用一切能力,做到“对己对人最为有益”斯宾塞著,胡毅译:《教育论》,人民教育出版社1962年版,第7页。他指出;“为我们的完满生活作准备是教育应尽的职责,而批判一门教学科目的唯一合理办法就是看它对这个职责尽到什么程度。