认知定势是在认识活动中的一种主体能力。包括世界观、经验、知识和需要意识、价值观念及意志、情绪等诸方面的因素。苏联心理学家乌兹纳杰提出：“定势是主体整体的动力状态，是对某种积极性的准备状态。”（《定势的心理实验基础》）认识论领域中的认知定势，是积淀于主体生理和意识之中的一种认知势能。由认识活动的心理定势、经验定势和思维定势构成。心理定势表现为主体活动的意志和愿望，经验定势是认识活动中主体加工整合外部信息的经验摸式，思维定势是主体加工提炼外部知识和经验信息的思维模式，认知定势则是三者的统一。心理定势在活动的基础上产生，经验定势在实践中形成和发展，思维定势在系统教育和训练的基础上形成和发展。一定的认知定势，既作为内在的准则、规范、范例起作用，又作为必要的内部动力、张力和内部调节、控制因素起作用，并具有对信息的选择功能和“结合”、“同化”功能。认知定势可以成为主体接收新信息、发展新认识的重要能力，也可以成为限制主体认识的阻力。认知定势具有相对稳定性，其中价值观念是一种特别稳定的因素。若把某种认知定势的结构和功能僵化或凝固，往往使人们形成一种习惯性的、循环式的封闭型认知模式和思维模式。