私人讲学，始于春秋时期。《吕氏春秋·离谓》记有春秋郑国邓析私人讲学事迹。孔子亦设学舍于曲阜，外出游历时，弟子相随，为春秋末期最大私人讲学团体。《史记·孔子世家》：“孔子以诗书礼乐教，弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人。”墨子自称有弟子三百人。《淮南子·泰族训》谓“墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不旋踵”。战国中期，诸子蜂起，各自传道授徒，弟子自由择师，形成百家争鸣、人才辈出的盛况。孟子“后车数十乘，从者数百人，以传食于诸侯”（《孟子·滕文公下》）。许行倡躬耕自食，亦有“徒数十人”（《孟子·滕文公上》）。秦代禁私学，然禁而未绝。汉代经师讲学盛行，自立“精舍”或“精庐”，隐居教授，及门弟子和著录弟子至数百数千以至万人之众。牟长“自为博士，及在河内，诸生讲学者常有千余人，著录前后万人”。马融“教养诸生常有数千”。蔡玄“门徒常千人，其著录者万六千人”。郑玄游学归里，“学徒相随已数百千人”， 晚年弟子“自远方至者数千”（均见《后汉书》诸列传）。汉后，私人讲学时盛时衰。