随着人类文化、教育、科学技术的发展，记载其内容的文献数量随之增加的宏观社会现象。一般认为，非科技文献每30～50年增加1倍，科技文献每10年左右增加1倍。如1960～1970年，在数学、物理学、机械工程、航空与宇航工程、生物学和生理学等领域的文献，大致都增长1倍。文献学家F.J.科尔和N.B.伊尔斯(1917)、 美以美大学图书馆馆员F.赖德(1944)、科学学家 D.J.de S.普赖斯(1961)等，对此进行过研究，普赖斯探求出“指数增长规律”，绘制了文献数量随时间增长的曲线（如概述图所示），并最先注意到科学文献增长与时间成指数函数关系。